MADRID, 12 Jun. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han descubierto un grupo de nueve enanas marrones, también conocidas como "estrellas fallidas", incluyendo los dos más pequeños jamás observados de estos curiosos objetos celestes.
El nuevo hallazgo rompe la actual línea divisoria de masas entre planetas grandes y enanas marrones pequeñas, así como entre enanas marrones grandes y estrellas pequeñas, según los investigadores.
"Las nuevas enanas marrones son las menos masivas conocidas", declaró a Space.com el investigador principal Kevin Luhman, de la Universidad Estatal de Pensilvania. "Imponen una nueva restricción a la masa mínima a la que existen las enanas marrones".
"Además, una de las enanas marrones, cercana a dos masas de Júpiter, presenta evidencia de un disco de gas y polvo, lo que indica que podría contener la materia prima para la formación de planetas", añadió Luhman. "Por lo tanto, es posible que existan sistemas planetarios en los que el 'sol' central tenga solo el doble de masa que Júpiter".
El equipo encontró pequeñas enanas marrones acechando entre estrellas jóvenes en IC 348, un cúmulo de formación estelar en la Nube Molecular de Perseo, a unos 1.000 años luz de la Tierra.
ESTRELLAS FALLIDAS 1t6b5h
Las enanas marrones reciben el apodo, un tanto injusto, de "estrellas fallidas" debido a que, aunque se forman como estrellas a partir del colapso de una nube de gas y polvo, no pueden acumular suficiente masa de sus envolturas prenatales para desencadenar la fusión de hidrógeno a helio en sus núcleos.
Este es el proceso nuclear que define una estrella de secuencia principal; por lo tanto, las enanas marrones se consideran "estrellas fallidas". Esto a pesar de que realizan algunas formas de fusión nuclear dentro de sus cuerpos.
Actualmente, se considera que el límite de masa de las enanas marrones es de entre 13 y 60 veces la masa de Júpiter, o de 0,013 a 0,08 veces la masa del Sol.
El nuevo descubrimiento -de dos enanas marrones con masas de aproximadamente el doble de la masa de Júpiter, o aproximadamente 0,002 veces la masa del Sol- amplía radicalmente esa escala de masas.
"También es sorprendente que el proceso que forma las estrellas sea capaz de producir objetos con una masa de tan solo el doble de la de Júpiter, 500 veces menor que la del Sol", afirmó Luhman.
Si el descubrimiento de enanas marrones tan pequeñas fue una sorpresa, otro descubrimiento del equipo sobre estas estrellas fallidas en IC 348 fue una auténtica sorpresa.
HIDRCARBURO NO IDENTIFICADO 5t4o6y
Las nuevas enanas marrones también exhiben señales de un hidrocarburo no identificado, un compuesto químico compuesto únicamente por átomos de hidrógeno y carbono. Su origen es un misterio, según los del equipo.
"La presencia de un hidrocarburo no identificado, distinto del metano, es completamente inesperada e inexplicable", afirmó Luhman. "Debido a la presencia de ese hidrocarburo, hemos propuesto una nueva clase espectral (H) que se define por la presencia de esa especie".
Según Luhman, estos hidrocarburos solo se habían observado previamente en las atmósferas de Saturno y su luna más grande, Titán.
La atmósfera fría de las enanas marrones fue fundamental para la detección de estos hidrocarburos por parte del JWST, que ha sido todo menos un fracaso en el estudio de estas estrellas fallidas.
"Debido a su frío, las enanas marrones son más brillantes en longitudes de onda infrarrojas, y el JWST es el telescopio infrarrojo más sensible hasta la fecha", afirmó Luhman. Los próximos pasos de esta investigación incluyen la realización de una nueva espectroscopía JWST a mayor resolución para delimitar mejor las especies de hidrocarburos detectadas.
Además, necesitamos que los teóricos desarrollen modelos de las atmósferas de las enanas marrones que expliquen por qué nuestras nuevas enanas marrones contienen el hidrocarburo no identificado, pero no metano, que es el hidrocarburo que se observa normalmente en las enanas marrones más antiguas.
Además, el equipo analizará los espectros JWST de las candidatas a enanas marrones restantes que identificaron para confirmar que son enanas marrones. Dos de estas candidatas podrían tener masas tan bajas como la de Júpiter, lo que sugiere un cambio radical en nuestro concepto del rango de masa de las enanas marrones.
Luhman confía en que, si existen enanas marrones tan pequeñas y revolucionarias, especialmente en IC 348, el JWST las encontrará.
Imágenes mucho más profundas del JWST del cúmulo que estudiamos podrían detectar enanas marrones con masas inferiores a la de Júpiter. si existen con esas masas", concluyó el investigador.
La investigación del equipo se publicó en The Astrophysical Journal Letters.